Stadia: serviciul de gaming de la Google care permite rularea jocurilor pe orice dispozitiv

După cum au promis, cei de la Google s-au folosit de Game Developers Conference 2019 pentru a confirma intrarea companiei în industria jocurilor video. Alţi concurenţi fie folosesc soluţii hardware pentru a oferi servicii legate de gaming (cum ar fi producătorii de console Sony, Microsoft sau Nintendo), fie utilizează o platformă deschisă (precum PC-ul) pentru a încerca să-şi impună propriile soluţii de distribuţie digitală (Steam, Epic Games Store etc.). În schimb, Google a pus la punct, după cum indicau toate indiciile şi zvonurile apărute până acum, o soluţie de game streaming – Google Stadia –, ce va funcţiona indiferent de hardware-ul pe care clienţii îl vor folosi pentru a accesa acest serviciu.

CUM FUNCŢIONEAZĂ GOOGLE STADIA?

În viziunea celor de la Google, iubitorii de jocuri nu trebuie să fie legaţi de anumite platforme hardware, iar accesul la jocurile preferate poate fi realizat prin orice dispozitiv conectat la Internet, capabil să ruleze browser-ul companiei, foarte popularul Chrome. Închipuiţi-vă că urmăriţi un clip de gameplay pe YouTube, însă comenzile pe care le execută personajul principal sunt realizate de voi, din faţa ecranului pe care se derulează aceste secvenţe, trimise apoi către infrastructura celor de la Google, unde sunt procesate de hardware specializat, care trimite mai apoi fluxul video în cauză către monitorul sau TV-ul amintit mai devreme.

Bineînţeles, acest gen de soluţii au mai fost încercate, cu rezultate nu atât de fericite (precum defunctul OnLive), sau ceva mai îmbucurătoare (PlayStation Now sau GeForce Now), fără a fi adoptate însă în masă. Cauza? Calitatea fluxului video rezultat nu se ridica la nivelul celei aferente unui joc rulat local, pe propriul hardware, iar timpul de răspuns este prea mare, făcându-şi apariţia întârzieri perceptibile între comenzile date de utilizator şi acţiunile redate pe ecran. Google promite să rezolve însă aceste neajunsuri, punând la dispoziţie întreaga infrastructură şi expertiză a companiei în domeniul online, îmbunătăţită prin folosirea unei suite noi de hardware dedicat, despre care vom vorbi în detaliu un pic mai târziu.

Evident, utilizatorul normal nu ar trebui să-şi bată capul cu aceste detalii, atât timp cât nu el plăteşte pentru acest hardware şi nu trebuie să-l deţină pentru a se bucura de Google Stadia. Totuşi, desi Google se bate cu pumnul în piept că oricine poate avea acces la acest serviciu, lucrurile nu stau tocmai aşa. Mai corectă ar fi fost o exprimare de genul “oricine deţine un PC, laptop sau Chromebook cu acces la browser-ul Chrome, un telefon mobil sau o tabletă bazate pe Android, cum ar fi cele din seria Pixel, sau un dispozitiv de tip Chromecast pentru TV-uri”. Cu alte cuvinte, chiar dacă Google promovează Stadia drept o soluţie destinată tuturor, independentă de hardware, posesorii de soluţii iOS (precum telefoanele iPhone sau tabletele iPad) sunt excluşi, chiar dacă dispozitevele lor pot rula Chrome.

Momentan, vom încerca să ne concentrăm pe aspectele pozitive ale Google Stadia: operaţiunile obişnuite deja pentru gamerii din ziua de azi, precum download-ul jocurilor, instalările de update-uri sau DLC-uri, devin istorie odată cu adoptarea unui astfel de serviciu. Utilizatorii vor avea acces instantaneu la jocul dorit, fără să-şi bată capul sau să piardă timpul cu astfel de paşi suplimentari. De asemenea, un joc rulat prin intermediul Google Stadia pe un anumit dispozitiv (să zicem un TV cu Chromecast), poate fi continuat direct pe alte device-uri compatibile (cum ar fi un laptop sau un smartphone) şi vice-versa.

Şi în privinţa calităţii stream-ului video Google vine cu veşti îmbucurătoare. În cadrul beta test-ului desfăşurat în ultima parte a anului trecut – sub denumirea Project Stream – participanţii au putut incerca Assassin’s Creed Odyssey la un nivel calitativ acceptabil pentru standardele din ziua de azi: fluxul video era redat în rezoluţie 1080p, cu un framerate de 60 de cadre pe secundă. Ei bine, pentru varianta finală a serviciului Stadia, Google îşi propune să ofere streaming în rezoluţie 4K (3840×2160), la 60 de cadre pe secundă, cu suport pentru HDR (High Dynamic Range). Iar în viitor, Stadia va beneficia de un upgrade către rezoluţia 8K şi 120fps.

Şi totuşi, de ce fel de conexiuni la Internet vom avea nevoie pentru a beneficia de acest nivel calitativ promis de Google? Momentan, compania nu a dezvăluit astfel de detalii, existând însă indicii că Stadia va necesita măcar o conexiune de 15Mbps (puţin sub 2MB/s) pentru a funcţiona corespunzător, iar, în acest caz extrem, fluxul video va fi livrat doar în rezoluţie 720p.

ŞI TOTUŞI, CARE SUNT SECRETELE HARDWARE DIN SPATELE STADIA?

Am stabilit deja că Google Stadia va rula pe o gamă extinsă de dispozitive, fără a fi neapărată nevoie de hardware specializat, dedicat jocurilor video. Mai mult, cei care vor accesa Stadia prin intermediul unui PC sau al unui laptop cu port-uri USB îşi vor putea folosi propriile controllere, fie ele de Xbox One, PlayStation 4 sau PC, precum şi tradiţionalele mouse şi tastatură acolo unde va fi cazul. Ce te faci însă cu cei care preferă experienţa oferită de Stadia pe un TV cu Chromecast?

Special pentru această categorie de public, dar şi pentru jucătorii mai pretenţioşi, Google a dezvoltat un controller propriu pentru Stadia, ce urmează să fie disponibil în trei culori. Deşi la prima vedere acest controller aduce aminte de omoloagele sale de pe console, având o dispunere similară pentru butoane, stick-uri şi D-Pad, soluţia celor de la Google beneficiază de anumite particularităţi. La fel ca în cazurile corespondentelor pentru Nintendo Switch sau PS4, şi gamepad-ul conceput de Google va include un buton dedicat efectuării de capturi din jocuri, precum şi un alt buton prin intermediul căruia va putea fi apelat asistentul vocal Google, controller-ul fiind dotat şi cu un microfon.

O altă particularitate a controller-ului dezvoltat de Google este modul în care acesta “comunică” cu jocurile, prin intermediul unei conexiuni Wi-Fi. Mai exact, conform celor de la Google, gamepad-ul se conectează direct, prin Wi-Fi, la infrastructura lor online, şi nu la dispozitivul prin intermediul căruia jucătorul accesează serviciul Stadia. Astfel, o parte din lag-ul cauzat de comunicarea cu un device intermediar este eliminată, reducându-se problematicul timp de răspuns.

Şi totuşi, chiar dacă simplul utilizator nu va trebui să-şi bată capul cu achiziţionarea vreunei soluţii hardware dedicate, asta nu înseamnă ca jocurile redate prin intermediul Google Stadia vor rula… prin magie. Google a pus la punct o platformă hardware ce va fi integrată în data centre-urile companiei de pe tot globul, special concepută pentru a deservi acest nou serviciu. La baza acesteia va sta un procesor x86 personalizat, tactat la 2.7GHz, cu suport pentru Hyperthreading, acompaniat de un cip video dezvoltat de AMD, dotat cu 56 de compute units capabile de o putere de procesare echivalentă cu 10,7 TFLOPS (faţă de numai 6 pentru Xbox One X sau 4,2 în cazul lui PS4 Pro). Acestea vor fi complementate de un total de 16GB de memorie RAM în format HBM2, ce vor fi disponibili atât pentru sistem, cât şi pentru cipul video.

Interesant este faptul că nici Google, nici AMD nu au menţionat folosirea vreunei arhitecturi noi pentru acest cip video, toate specificaţiile tehnice oferite până acum indicând că ar fi vorba despre o versiune supratactată a modelului Vega 56 deja existent. Totuşi, pasionaţii de cifre nu ar trebui să-şi facă mari probleme în privinţa performanţei, configuraţia hardware fiind special aleasă pentru a nu îngrădi “posibilităţile de exprimare” ale producătorilor, la nevoie, hardware-ul dedicat pentru Stadia putând fi folosit şi în configuraţii multi-GPU (caz în care se poate atinge un nivel al efectelor grafice şi mai ridicat). De asemenea, nu vor exista limitări legate de spaţiu folosind Google Stadia, dezvoltatorii având posibilitatea de a accesa petabytes de date pentru a-şi acomoda jocurile (un petabyte este egal cu 1024 de terabytes).

CE DIFERENŢIAZĂ GOOGLE STADIA DE ALTE SOLUŢII SIMILARE?

Şi totuşi, deşi am adus în discuţie câteva particularităţi interesante, la prima vedere Google Stadia pare doar un alt serviciu de game streaming din cloud, în mare parte similar cu oferta concurenţei. Ce va diferenţia cu adevărat soluţia Google Stadia de alte experienţe alternative?

Ei bine, Google promite o integrare a Stadia cu YouTube, de departe cel mai popular serviciu de partajare a clipurilor video de pe Internet, inclusiv a celor ce includ gameplay din jocuri. Pentru început, întreaga procesare realizându-se pe hardware-ul dedicat din data centre-urile celor de la Google, nu jucătorul (sau dispozitivul acestuia) este cel nevoit să realizeze operaţiunea de live stream, în cazul în care se doreşte acest lucru. Serverele Google pur şi simplu pot trimite un al doilea flux video, identic cu cel primit de jucător, către YouTube, cei interesaţi având posibilitatea de a privi astfel sesiunile de joc ale prietenilor.

Mai mult, privitorul unui astfel de live stream de gaming pe YouTube, în cazul în care jocul pe care îl urmăreşte l-a convins, poate decide să-l încerce la rândul său prin Stadia, direct din interfaţa YouTube. Mai mult, prin Stadia, Google atacă direct şi pozitia ocupată de Twitch, creatorii de conţinut având posibilitatea de a pune la punct oportunităţi pentru a juca alături de privitorii lor (cum ar fi turnee sau sesiuni multiplayer organizate pe principiul “cel mai bun ramane la masă”), întreaga experienţă putând fi transmisă în direct pe YouTube.

Nu în ultimul rând, pentru Stadia, Google a pus la punct şi un alt sistem de sharing, numit State Share, ce are la bază partajarea unui simplu link prin orice mijloc de comunicare modern, fie el Messenger, WhatsApp, e-mail etc. Astfel, un utilizator de Stadia poate salva poziţia şi statusul exact al jocului pe care îl rulează sub forma acestui link, pe care îl poate împărtăşi cu prietenii, iar cei care accesează acest link pot continua jocul fix din momentul salvat iniţial.

Aminteam mai devreme că Google a dotat propriul controller cu un buton special dedicat pentru Google Assistant, precum şi cu un microfon pentru comenzi vocale. Astfel, în cazul în care vă blocaţi într-un anumit joc şi nu ştiţi cum să progresaţi, prin simpla folosire a asistentului vocal Google puteţi accesa soluţii, tips and ticks sau walkthrough-uri deja existente pe YouTube.

Infrastructura online de care beneficiază cei de la Google se va face simţită şi în alt domeniu critic pentru o astfel de platforma: multiplayer-ul. Astfel, având în vedere că jocurile nu mai rulează local pe consolele sau PC-urile utilizatorilor, ci direct pe serverele celor de la Google, conexiunile în ceea ce priveşte sesiunile multiplayer online vor fi mult mai eficiente. De asemenea, fiind vorba de fluxuri video livrate de Google către clienţi, puterea hardware locală nu va mai influenţa posibilitatea de a aborda un joc în multiplayer local split-screen (sau, mai bine zis, lipsa acesteia). Cele două (sau mai multe) sesiuni de joc vor fi procesate individual de data centre-urile Google, iar fluxurile video vor fi trimise către acelaşi dispozitiv pe care joacă doi sau mai mulţi jucători.

De asemena, Google Stadia va oferi suport şi pentru multiplayer-ul online cross-platform, în cazurile utilizatorilor ce preferă să joace alături de prietenii care folosesc alte platforme de gaming.

JOCURI, SUPORT SOFTWARE ŞI EXCLUSIVITĂŢI?

După cum ne-au învăţat atâţia ani în care am urmărit îndeaproape această industrie, nu puterea brută a unei platforme sau facilităţile sale suplimentare i-au determinat acesteia succesul, ci suportul software primit din partea producătorilor: jocurile propriu-zise, mai exact. Google par să se fi pregătit temeinic în acest domeniu, angajând figuri marcante ale industriei: Phil Harrison (ex-Microsoft, ex-Sony Computer Entertainment, ex-Atari) şi Jade Raymond (ex-Electronic Arts, ex-Ubisoft) ocupa acum funcţiile de vicepresedinti ai companiei.

Astfel, şi graţie relaţiilor celor doi, Google Stadia va beneficia de susţinerea unora dintre cei mai mari jucători din industrie: atât Epic Games, prin intermediul Unreal Engine, cât şi Unity, prin suita de unelte oferite, vor include de acum suport nativ pentru platforma Google. De asemenea, jocurile pentru Stadia vor folosi standardul deschis Vulkan (urmaş al bătrânului OpenGL), deja adoptat de o serie de jocuri pentru PC. Alte unelte third party folosite în mod uzual de jocuri, cum ar fi rutinele Havok, dedicate reproducerii fizicii în timp real, vor primi de asemenea suport pentru Google Stadia.

Pe lângă parteneriatul cu Ubisoft, materializat deja prin includerea jocului Assassin’s Creed Odyssey în sesiunea de beta test a acestui serviciu, pe scena celor de la Google a fost prezent şi Marty Stratton de la id Software, care a confirmat că viitorul DOOM Eternal va fi disponibil şi prin intermediul Google Stadia, unde va rula în rezoluţie 4K şi 60 de cadre pe secundă. Din păcate, cei de la Google au fost extrem de secretoşi în privinţa altor parteneri sau titluri ce-şi vor face simţită prezenţa pe serviciul lor de game streaming.

În schimb, a fost dezvăluit Stadia Games and Entertainment, propriul departament al companiei dedicat susţinerii acestei noi platforme. Condusă chiar de Jade Raymond, această divizie a Google va realiza jocuri exclusive pentru Google Stadia şi va intermedia parteneriate cu alţi producători menite să aducă titlurile acestora în cadrul noului serviciu de streaming.

CÂT COSTĂ GOOGLE STADIA, CÂND SE LANSEAZĂ ŞI UNDE?

Din păcate, răspunsurile pentru toate aceste întrebări nu vor fi încurajatoare, mai ales pentru gamerii din România care sperau să încerce noul serviciu Google. Pe parcursul întregii prezentări, cei de la Google nu au făcut nici măcar o referinţă la modalitatea prin care Stadia urmează să fie monetizat. Vom avea parte de un abonament lunar ce include acces la o colecţie cuprinzătoare de jocuri? Va trebui să plătim individual pentru fiecare titlu în parte? Momentan, nu se ştie.

Ce au confirmat însă cei de la Google este că noul serviciu de game streaming Stadia va fi lansat în 2019, însă doar în anumite regiuni de pe glob. Mai exact, Google Stadia va fi disponibil, în primă fază, doar în Statele Unite ale Americii, Canada, Regatul Unit al Marii Britanii şi câteva ţări din Europa, printre care nu se numără România.

Astfel, deşi multe dintre elementele legate de acest nou serviciu sunt capabile să genereze un oarecare interes, rămân totuşi mult prea multe semne de întrebare legate de Google Stadia (Cât va costa? Când va fi disponibil în regiunea noastră? Ce jocuri, exclusive sau nu, se vor regăsi în oferta sa?), care ne impiedică, deocamdată, să fim foarte entuziaşti în privinţa viitorului acestei platforme.