Scars Above Preview: când Returnal întâlnește Dark Souls

Chiar daca poate părea un nume nou, Plaion este un veteran al industriei jocurilor video. Mai exact, avem de-a face cu un rebranding al companiei Koch Medie, sub umbrela căreia activau label-uri de publishing cu vechime, precum Deep Silver. Mai nou, Plaion a pornit o noua astfel de divizie – Prime Matter – a cărei prioritate par a fi titlurile AA. Adică jocurile de calitate, care fac însă câteva sacrificii în diverse arii, pentru a acomoda atât bugetele de producție mai reduse, cât și prețurile mai accesibile pentru clientul final, gamerul. Un astfel de exemplu din curtea Prime Matter este The Chant, despre care am discutat deja, astăzi concentrându-ne atenția asupra lui Scars Above, o noua încercare în domeniul AA din partea aceluiași publisher.

Spre deosebire însă de titlul horror amintit mai devreme, Scars Above este creația studioului sârbesc Mad Head Games, care ne-a oferit ocazia de a încerca jocul în cadrul unui eveniment de preview ținut chiar „pe terenul lor propriu”, în Belgrad, Serbia.

Returnal și Dark Souls, sitting in a tree…

Atât atmosfera din cadrul evenimentului, cât și jocul propriu-zis mi-au adus aminte de Returnal, third person roguelike shooter-ul lansat pe PS5 în primăvara anului trecut. Și Scars Above este un shooter privit din perpectiva third person, povestea jocului are aceleași tente misterioase de SF, cu membra unui echipaj pierdută într-o lume extraterestră, dificultatea se dorește a fi crescută, iar anumite elemente tipice titlurilor roguelike nu lipsesc nici din jocul sârbilor. În plus însă, Scars Above vine și cu idei împrumutate din Dark Souls pentru că, de ce nu, „genul” inventat de From Software este la modă și are priză la public.

Pe scurt, aș îndrăzni să afirm că povestea din Scars Above are probabil cel mai mult potențial dintre toate componentele jocului, învârtindu-se in jurul unui structuri misterioase, numite Metahedron, ce și-a făcut apariția pe orbita Pământului. O echipă din care face parte si protagonista noastră – Sentient Contact Assessment and Response Team (SCAR) – este trimisă, la bordul unei nave spațiale, să investigheze ciudata apariție. Lucrurile nu merg conform planului, iar doamna doctor Kate Ward se trezește singură, pe o planetă misterioasă, cu doar câteva item-uri la dispoziție și o curiozitate de nestăvilit în privința sorții navei și a colegilor săi din echipajul acesteia.

Iar dacă atmosfera și feeling-ul inițial emanat de joc se aseamănă foarte mult cu Returnal, impresia pe care o lasă controlul, modul în care protagonista răspunde la comenzi sau rigiditatea unora dintre mișcările sale nu au mai nimic în comun cu finețea și fluența titlului celor de la Housemarque. Iar această implementare stângace, cuplată cu mecanicile împrumutate din Dark Souls (cum ar fi readucerea la viață a inamicilor doborâți când optezi pentru activarea unui checkpoint sau bara de stamina, fără de care nu poți fugi sau eschiva atacurile inamicilor) pot îndepărta ușor jucătorii mai puțin răbdători.

Cu stângu-n dreptu’

Nu mă înțelegeți greșit: nu am nimic împotriva jocurilor dificile, atunci când acestea sunt „fair” cu jucătorul și îi oferă mijloacele necesare pentru a răzbi. De multe ori, Scars Above îți lasă impresia că fie nu o face, fie o face într-un mod foarte stângaci. Să va ofer și două exemple concrete.

Folosind o anumită resursă pe care o poți găsi prin mediul înconjurător sau o dobândești de la inamicii învinși, poți folosi anumite item-uri pentru a te vindeca, a elimina efectele nocive are proiectilelor anumitor monștri etc. Problema este că toate aceste item-uri se utilizează cu ajutorul aceleiași taste, iar cel pe care dorești să-l folosești trebuie selectat în prealabil prin intermediul unui soi de „weapon wheel”. Iar dacă, să zicem, te lovește scuipatul coroziv al unui broscoi de mlaștină, sănătatea începe să-ți scadă rapid și constant din cauza efectului acidului; așadar, deschizi acel selector și optezi pentru item-ul care te vindecă de efectele nocive, apeși butonul care utilizează acel item, apoi deschizi din nou selectorul pentru a alege health pack-ul și, în fine, apeși din nou butonul de utilizare pentru a reface sănătatea protagonistei. Stângaci și extrem de enervant, mai ales în mijlocul unor lupte furibunde, unde problema ar fi putut fi rezolvată alocând butoane dedicate pentru utilizarea fiecărui astfel de item în parte.

Apoi, una dintre armele protagonistei trage cu niște bile de foc, iar anumiți inamici au puncte sensibile la asemenea proiectile. Problema este că arma are un mod de funcționare atât de neintuitiv, în care, pentru a lansa proiectilul, trebuie să ții butonul mouse-ului apăsat un pic, dar nu prea mult. Încercați să repetați această operațiune în timp ce un inamic deosebit de rapid face ca toți dracii pe ecran, expunându-și punctele sensibile pentru perioade foarte scurte, iar resursele de stamina scad în încercarea de a te feri de atacurile acestuia, dar și de nimeri cu o armă care pur și simplu nu trage atunci când ai nevoie să o facă.

Funcționalitatea armelor este vitală și pentru a progresa prin joc sau a deschide scurtături între ariile vizitate, fără a fi nevoie să le parcurgi din nou în întregime în cazul unui deces. Practic, în Scars Above, eroina are la dispoziție aceeași armă principală pe care o poate echipa cu diverse atașamente pentru a-i schimba funcționalitatea: poate trage cu raze electrice, cu foc, cu gheață sau cu acid. Odată dobândit un astfel de atașament (sau vreunul dintre item-urile ajutătoare de care vorbeam mai devreme), acestea vor rămâne în inventar și după un ciclu de moarte/reluare de la checkpoint (de unde și asemănările cu roguelite-uri).

Iar electricitatea, focul, gheața sau acidul sunt utilizate pentru a deschide căi de acces blocate, oarecum în stilul Metroidvania. Aceasta este, să zicem, partea logică și ok a puzzle-urilor din Scars Above. Porțiunile mult mai stresante apar atunci când producătorii s-au gândit că, într-un astfel de joc, ar trebui să ai parte și de puzzle-uri clasice, în care trebuie să învârți tot felul de piese pentru a le potrivi, sau să explorezi anumite scene sau obiecte din perspectivă first person pentru a descoperi indicii ascunse, de pe urma cărora poți trage o „concluzie”, în stilul momentelor de investigație din mai vechile titluri Batman Arkham. Pur și simplu se potrivesc ca nuca în perete și întrerup flow-ul și așa “schiop” al jocului.

Nu era de mirare că majoritatea staff-ului de la evenimentul de preview oferea indicii participanților pentru a rezolva aceste puzzle-uri, mai ales din cauza logicii șubrede a unora dintre ele și a controlului dificitar cu mouse-ul. Iar când jumătate dintre sistemele oferite pentru testarea jocului la acest event rulau cu cheat-uri activate, pentru a facilita progresul, trebuie să fii conștient, ca producător, că e ceva în neregulă cu balansarea și finisarea unora dintre elementele de design ale creației tale.

Încă este timp pentru a rezolva unele probleme

Nu mă voi lega de aspectul grafic ceva mai rudimentar decât ceea ce puteți vedea în imaginile atașate pentru că, vizual, nici nu aveam pretenții foarte mari. Este vorba totuși despre un titlu AA, o primă încercare „serioasă” al unui studio care s-a ocupat, până acum, doar de jocuri casual.

Producătorii ar trebui totuși să se concentreze pe reevaluarea anumitor elemente ce țin de experiența de joc din Scars Above și să încerce, pe cât posibil, să le corecteze, dacă timpul rămas până la lansare le-o va permite. În caz contrar, nu am mari speranțe din partea acestui joc.

Scars Above urmează să fie lansat pe 28 februarie 2023, în versiuni pentru PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X|S, Xbox One și PC (Steam).