Need for Speed: Rivals va pune în lumina reflectoarelor cele două tabere rivale care-şi vor disputa întâietatea în lumea de joc deschisă din Redview County: şoferii de curse (ilegale) şi poliţiştii. Obiectivul primilor dintre aceştia este realizarea de manevre şi acrobaţii cât mai riscante, câştigând astfel Speedpoints. Cu cât mai multe Speedpoints are un astfel de şofer, cu atât va fi mai căutat de poliţie.
Poliţiştii, în schimb, vor fi nevoiţi să lucreze împreună pentru a pune la punct capcanele necesare în vederea stopării curselor ilegale. Jucătorul va avea de ales de partea cărei tabere doreşte să concureze, urmând să-i fie puse la dispoziţie numeroase gadget-uri pentru upgrade: turbo boost, aparate de bruiaj sau EMP-uri (pentru şoferii de curse) and shockwave-uri, roadblock-uri sau elicoptere (pentru poliţişti).
Pe lângă upgrade-urile dedicate îmbunătăţirii performanţelor, aspectul vizual al maşinilor vor putea fi modificat prin schimbarea culorilor, personalizarea numerelor de înmatriculare, aplicarea de decal-uri sau instalarea de piese noi, cum ar fi jantele.
NFS: Rivals va marca revenirea bolizilor Ferrari în seria Need for Speed (nu va lipsi nici modelul Ferrari F12berlinetta). Nu va lipsi nici componenta online, cu acelaşi nelipsit sistem Autolog care va monitoriza şi compara performanţele cu cele ale prietenilor, dar şi cu o noutate, denumită AllDrive, care va permite tranziţia instantă dintre modurile de joc single şi multiplayer.