Dead Island este o combinaţie destul de ciudată de genuri: are zombie, dar nu e survival horror; foloseşte o perspectivă first person, dar nu e shooter şi nu are nici măcar o poveste emoţionantă. Are în schimb o lume de joc deschisă, gameplay bazat pe luptele corp la corp, o componentă RPG sănătoasă, plus multiplayer cooperativ pentru până la patru persoane, online.
În Dead Island există numeroase modalităţi prin care poţi reduce la tăcere armatele de zombie: cu ciocanul, maceta sau o vâslă, sau, de ce nu, poţi călca morţii vii cu maşina. Dead Island împrumută multe elemente din alte jocuri cu acelaşi subiect: Left 4 Dead de la Valve (imitaţiile cam palide ale boşilor-zombie, versiuni mai mari şi mai puternice ale nemorţilor normali) sau Dead Rising 2 de la Capcom (aproape orice ţeavă, bâtă, bucată de lemn poate deveni o armă).
Partea cooperativă poate fi abordata doar online si permite accesarea oricărei sesiuni de joc aflată în desfăşurare. Maximum patru jucători se pot aventura online, similar cu numărul de personaje dintre care poţi alege în single-player.