NVIDIA a lansat GeForce Now şi a revoluţionat încă o dată lumea gaming-ului

În ultima vreme, am fost asaltaţi din aproape toate direcţiile de serviciile de game streaming, care încep să apară precum ciupercile după ploaie, promiţând că ne vor înlocui consolele sau PC-urile pe care le folosim în mod uzual pentru a ne juca.

Înainte de a continua, trebuie să explicăm, pe scurt, ce înseamnă “game streaming”: acest gen de servicii promit să ruleze cele mai solicitante jocuri pe servere dedicate şi să transmită un flux video către dispozitivul personal al utilizatorului. Acesta controlează acţiunea, trimiţând comenzile (prin intermediul tastaturii, mouse-ului, al unui touchscreen sau al unui controller) către respectivele servere. Astfel, deşi este eliminată problema specificaţiilor hardware locale necesare pentru a rula un joc, îşi fac apariţia noi impedimente precum întârzierile apărute între introducerea unei comenzi şi efectul acesteia în fluxul video recepţionat de client sau pur şi simplu calitatea compresiei acestui flux video.

Aici intră în scenă marketing-ul din spatele unor conglomerate precum Google, care se laudă că al lor Stadia este foarte greu de deosebit de o consolă normală, calitatea video şi timpul de răspuns fiind pe măsură. Afirmaţii îndrăzneţe, însă greu de confirmat, având în vedere că nici Google Stadia, dar nici oferta celor de la Sony – PlayStation Now – nu beneficiază de suport oficial pentru ţara noastră, nefuncţionând în România fără recurgerea la anumite trucuri. Iar folosirea de unelte gen VPN nu ar face decât să introducă şi mai multă întârziere între comenzi şi reacţii şi, eventual, să înrăutăţească calitatea video, aşa că nu îşi au rostul.

Totuşi, putem spune că NVIDIA şi-a îndreptat privirile şi către colţişorul nostru uitat de lume, lansând versiunea finală de GeForce Now, după câţiva ani în care serviciul s-a aflat într-o continuă testare beta. Cu ce se diferenţiază însă GeForce Now de concurenţa de la Google sau PlayStation? Pe lângă o interfaţă familiară tuturor celor care au folosit o placă video NVIDIA în ultimul deceniu, GeForce Now vine cu o propunere deosebit de interesantă şi atractivă: dacă detineţi anumite jocuri pe Steam, Epic Games Store etc., le veţi putea accesa şi rula şi prin GeForce Now fără alte costuri suplimentare.

Pentru gamerii înrăiţi de pe PC, aceasta poate fi considerată soluţia optimă, NVIDIA neforţându-te să achiziţionezi încă o dată jocurile pe care le deţii deja pe PC. Pentru cei mai puţin obişnuiţi cu ecosistemele de gaming aferente PC-ului, testarea GeForce Now ar putea reprezenta o ocazie de familiarizare cu Steam, spre exemplu, jocurile astfel achiziţionate fiind păstrate în librăria acestui serviciu, în cazul in care utilizatorul ar dori să facă pasul către un PC sau un laptop de gaming tradiţional.

Partea mai puţin plăcută a acestei ecuaţii este reprezentată de reticenţa anumitor publisheri de a-şi oferi jocurile prin intermediul acestui serviciu. Astfel, deşi modul în care a fost proiectat GeForce Now i-ar permite serviciului, în teorie, să ruleze absolut orice joc de PC, companii precum Capcom sau Activision/Blizzard au hotărât să-şi retragă titlurile din ofertă, nemulţumite probabil de faptul că o singură achiziţie ar fi fost suficientă pentru a rula un anumit joc atât prin metodele tradiţionale, cât şi prin soluţia de streaming a NVIDIA. Mai grav este că jocurile Activision şi Blizzard Entertainment au fost disponibile prin GeForce Now până acum o săptămână, fiind retrase brusc. Astfel, viitorul bibliotecii de jocuri puse la dispoziţie de GeForce Now este un pic nesigur, existând riscul ca şi mai mulţi publisheri să adopte poziţii similare cu cele ale Capcom sau Activision.

CÂT COSTĂ ŞI CUM POŢI SĂ-ŢI FACI CONT LA PLATFORMA DE GAME STREAMING GEFORCE NOW

Din fericire, înainte să investească într-un asemenea serviciu, oricine poate încerca NVIDIA GeForce Now complet gratuit. Tot ceea ce trebuie să faceţi este să accesaţi site-ul https://www.nvidia.com/en-eu/geforce-now/, şi să faceţi click pe butonul “Join Now”. Veţi fi apoi invitaţi să optaţi pentru unul dintre cele două planuri pe care NVIDIA le oferă în prezent pentru GeForce Now: Free sau Founders.

După cum îi lasă de înţeles si denumirea, planul Free este gratuit, însă impune şi anumite limitări: sesiunile de joc pot dura maximum o oră, iar, în cazul în care serverele NVIDIA sunt aglomerate, abonaţii Free nu vor beneficia de prioritate la conectare în faţa celor care aleg planul plătit. Founders, în schimb, elimină aceste impedimente: sesiunile de joc se pot întinde până la şase ore fiecare (mai mult decât suficient chiar şi pentru jocurile pretenţioase), iar abonaţii de acest tip sunt prioritizaţi atunci când vine vorba de accesarea serverelor.

Mai mult, hardware-ul serverelor puse la dispoziţia abonaţilor Founders este semnificativ mai puternic decât cel aferent abonamentelor Free, permiţând şi activarea efectelor RTX (ray tracing în timp real) în jocurile care oferă suport pentru aşa ceva. Pentru toate aceste facilităţi, NVIDIA practică un preţ promoţional de numai 5,49€ / lună, în cazul unui abonament anual. Totuşi, primele 90 de zile sunt oferite gratuit, deci puteţi testa şi abonamentul Founders fără a plăti, cel puţin în primă fază. Nu în ultimul rând, este bine să ştiţi că vă puteţi loga la GeForce Now fie folosind un cont NVIDIA (ar trebui să-l aveţi deja dacă folosiţi GeForce Experience în mod curent), fie prin intermediul contului dvs. de Facebook sau Google.

Iar asta am făcut şi noi, în încercarea de a testa viabilitatea soluţiei de game streaming de la NVIDIA. Am abordat problema din mai multe unghiuri, testând GeForce Now atât în versiune Free, cât şi ca abonaţi Founders, am rulat jocurile de pe PC, laptop, telefon mobil şi am conectat laptop-ul la un TV pentru a încerca să emulăm “feeling”-ul unei console etc.

DETALII TEHNICE ŞI JOCURI

În stadiul actual, GeForce Now poate afişa o rezoluţie maximă de 1920×1080 (1080p), cu un framerate de cel mult 60 de cadre pe secundă. De altfel, aplicaţia pune la dispoziţie o sumedenie de setări, prin intermediul cărora puteţi micşora aceşti parametri, în eventualitatea în care nu dispuneţi de o conexiune la Internet foarte performantă. Noi am realizat testele pe o conexiune de bază de 500Mbps oferită de unul dintre cei mai mari furnizori din ţară, la care am conectat însă un router modest 2,4GHz, tocmai pentru a testa serviciul şi în condiţii de stres. Şi, deşi testele interne ale aplicaţiei GeForce Now ne-au sfătuit să trecem pe un Wi-Fi 5GHz, sesiunile de joc propriu-zise nu avut de suferit mai deloc din cauza conexiunii mediocre.

Tocmai pentru a scoate în evidenţă capacitatea serviciului GeForce Now de a se adapta la diferite tipuri de conexiuni, am folosit opţiunea Balanced din setările aplicaţiei, care promite să profite de maximul lăţimii de bandă a legăturii la Internet pentru a afişa cele mai bune rezultate. Atenţie însă, NVIDIA avertizează că o oră de gameplay desfăşurat prin GeForce Now poate consuma şi 10 GB de trafic, deci mare atenţie dacă folosiţi o conexiune cu limită de trafic.

Apoi, am ales trei jocuri pentru a ne desfăşura testele: first person shooter-ul DOOM (2016) de la id Software – pentru faptul că este un titlu ce necesită un timp de răspuns foarte mic pentru a fi jucat în mod optim, fiind gândit din start pentru 60fps, şi oferă suport atât pentru OpenGL, cât şi pentru mai noul API Vulkan –; Metro Exodus – pentru că este unul dintre cele mai solicitante titluri d.p.d.v. hardware şi oferă una dintre cele mai apreciate implementări de RTX –; şi Darksiders Genesis – pentru că este un titlu nou, conceput pentru a fi jucat cu gamepad-ul, numai bun pentru a testa viabilitatea serviciului GeForce Now în ceea ce priveşte înlocuirea unei console.

După alegerea unui joc din interfaţa GeForce Now şi apăsarea butonului Play, GeForce Now va efectua un test al conexiunii şi apoi vă va conecta la un server al serviciului, unde va trebui să vă autentificaţi pe Steam sau Epic Games Store pentru a confirma că deţineţi jocul pe care încercaţi să-l rulaţi. Acest pas este un pic stângaci, pornirea jocului ales nefiind efectuată după această autentificare: va trebui să “instalaţi” jocul din interfaţa Steam sau Epic pe serverul accesat (proces instant, pentru că fişierele aferente jocului sunt deja prezente pe acel server) şi abia apoi îl veţi putea porni. Cei mai puţin obişnuiţi cu procesul de instalare a unui joc pe PC s-ar putea să fie îndepărtaţi de aceşti paşi suplimentari.

Din fericire, având în vedere că rulaţi aceste jocuri din conturile personale de Steam sau Epic Games Store, veţi beneficia de facilităţile acestora, precum preluarea salvărilor din cloud sau accesul la DLC-urile pe care le deţineţi deja. Astfel, toate cele trei jocuri testate au recunoscut salvările deja existente, iar în cazul lui Metro Exodus a fost recunoscut şi Expansion Pass-ul, permiţând abordarea pachetelor DLC direct prin GeForce Now.

DOOM

Trebuie să recunosc că, atunci când am pornit iniţial GeForce Now, DOOM a fost primul titlu pe care mi-am dorit să-l încerc. Având în vedere fluenţa jocului dezvoltat de id Software, de framerate-ul său ridicat, vital pentru a putea supravieţui în faţa hoardelor de demoni, am mers pe conceptul conform căruia “dacă acest serviciu poate rula DOOM în condiţii mulţumitoare, atunci este capabil să ruleze acceptabil orice alt joc”.

Testat iniţial folosind planul Free al GeForce Now, DOOM a fost jucabil, cu un lag perceptibil al mişcărilor mouse-ului, însă acceptabil. Totuşi, urcând setările grafice in-game la maximum (păstrând însă rezoluţia 1080p) şi folosind API-ul OpenGL, jocul nu a reuşit să menţină framerate-ul constant de 60fps. Calitatea imaginii însă, având în vedere că vorbim totuşi de un flux video, a fost mai mult decât mulţumitoare: pe monitorul PC-ului sau display-ul laptopului era greu de deosebit de jocul rulat local, mai ales în luptele furibunde din DOOM, când eşti atacat de inamici din toate părţile.

Odată trecut însă pe planul Founders şi schimbat API-ul pe Vulkan, problemele de framerate au dispărut, jocul fiind renderizat şi la framerate mai mare de 60fps, conform contorului in-game. Totuşi, în cadrul unei sesiuni mai lungi de joc, pot apărea întreruperi de foarte scurtă durată, sau momente când calitatea video scade sensibil. Per total însă, DOOM a fost jucabil, fie că este folosită combinaţia de mouse şi tastatură (unde te obişnuieşti rapid cu lag-ul indus de conexiune), fie că utilizaţi un controller (noi am recurs la un gamepad de Xbox 360, recunoscut de GeForce Now şi joc fără probleme).

METRO EXODUS

Lucrurile au mers ceva mai intuitiv în cazul lui Metro Exodus, joc pe care l-am rulat din contul de Epic Games Store, folosind GeForce Now. În acest caz, a fost suficientă autentificarea pe serviciul celor de la Epic, jocul pornind imediat. Mai mult, Metro Exodus s-a autoconfigurat pe cele mai înalte setări calitative, inclusiv RTX On, păstrând rezoluţia 1080p.

Din nou s-a făcut simţit lag-ul mouse-ului, mai ales în meniul principal. Plăcut impresionat de faptul că jocul a recunoscut atât salvările anterioare, cât şi DLC-urile deja deţinute, am pornit primul expansion – The Two Colonels – şi l-am parcurs în totalitate pe laptop, într-o singură sesiune de joc. În ciuda lag-ului, Metro Exodus este jucabil cu mouse-ul, însă parcă am obţinut o experienţă de joc mai bună atunci când am folosit un controller.

Jocul s-a comportat precum un titlu de consolă cu un timp de răspuns ceva mai lent (precum e Red Dead Redemption 2, spre exemplu), însă perfect jucabil, mai ales pentru cei obişnuiţi cu jocurile de consolă. Nu am întâlnit probleme evidente de performanţă, iar calitatea stream-ului video a fost mulţumitoare, mai ales în condiţiile în care porţiunea din joc parcursă a fost destul de întunecată, cu apariţia unor sporturi de lumină stridentă, ce ar putea băga în ceaţă anumite codec-uri video. Totuşi, pe parcursul celor câteva ore de joc, au apărut din nou sacadările fluxului video şi scăderea temporară a calităţii compresiei. Neglijabil, având în vedere că poţi juca un titlu de o complexitate grafică ieşită din comun pe un simplu laptop cu cip video intergrat.

DARKSIDERS GENESIS

Pentru testarea celor mai noi aventuri ale Călăreţilor Apocalipsei pe GeForce Now, am conectat laptop-ul amintit mai devreme la TV prin intermediul unui cablu HDMI, în încercarea de a simula comportamentului unui joc de consolă. Interfaţa implicită a Steam-ului nu este tocmai prietenoasă pentru cei care vor să folosească doar un controller, fiind nevoie de comutatea pe versiunea “Big Picture Mode” a interfeţei (care nu e selectată de GeForce Now în mod automatic dacă cuplaţi un controller).

Trecut peste acest impediment şi cu jocul pornit, totul a funcţionat corect, jocul recunoscând atât controller-ul, cât şi salvările precedente din cloud. Totuşi, calitatea video lasă de dorit atunci când serviciul este folosit pe un TV de dimensiuni generoase. Sunt evidente lipsa de detalii, compresia destul de agresivă, framerate-ul nu atât de fluent şi timpul de răspuns ceva mai mare faţă de atunci când rulezi jocul în mod nativ. Chiar dacă te obişnuieşti rapid, iar Darksiders Genesis este jucabil, calitatea imaginii pe un astfel de afişaj este pur şi simplu mult prea slabă pentru a fi considerată acceptabilă.

Lucrurile se schimbă din nou în bine când treci de la ecranul de 55” al TV-ului la cel de numai 13” al laptop-ului. Fluxul video este acelaşi, însă dimensiunile mai reduse îl fac să arate decent, comparabil cu rularea nativă a jocului. Din acest motiv, considerăm că GeForce Now, în starea sa actuală, este mai potrivit pentru a înlocui rolul unui laptop de gaming şi nu atât de recomandat în locul unei console dedicate.

JOCURI DE PC PE MOBIL: GEFORCE NOW PE ANDROID

Pe lângă ediţiile de PC (Windows) şi Mac, NVIDIA pune la dispoziţia doritorilor şi o aplicaţie GeForce Now pentru terminalele mobile bazate pe sistemul de operare Android. O puteţi descărca gratuit prin intermediul Google Play Store.

Odată instalată, aplicaţia beneficiază de o interfaţă asemănătoare cu cea a suratei mai mari pentru PC şi Mac, operaţiunile de login şi selectare a jocurilor fiind destul de facile. Totuşi, la pornirea unui joc (cum a fost DOOM, în cazul nostru), eşti avertizat că acest titlu necesită un gamepad conectat la telefon pentru a fi jucat corespunzător. Din fericire, dacă nu deţineti un gamepad Bluetooth compatibil, GeForce Now include şi un overlay ce simulează comenzile controller-ului prin intermediul ecranului tactil.

Dacă fluxul video furnizat de GeForce Now este mulţumitor pe un monitor de birou şi chiar decent pe un afişaj de laptop, vă puteţi închipui că arată de-a dreptul entuziasmant pe ecranul unui telefon mobil. Totuşi, nu ştiu dacă este vina aplicaţiei propriu-zise sau a limitărilor impuse de sistemul de operare Android, însă timpii de răspuns ai GeForce Now pe telefon au fost mult, mult mai mari decât cei de pe PC, transformând DOOM într-o experienţă imposibil de jucat în mod cursiv. Cu alte cuvinte, degeaba arată bine, dacă comenzile au întârzieri chiar mai mari de o secundă.

În mod curios, atunci când rulaţi jocurile de pe ediţia de mobilă a GeForce Now, Steam porneşte în Big Picture Mode. Paşii necesari pentru “instalarea” jocului pe server sunt mai complicaţi, mai ales când eşti nevoit să controlezi interfaţa prin intermediul unui “gamepad virtual” afişat pe ecranul telefonului, peste UI-ul Steam. Aşadar, cel puţin în acest moment, NVIDIA mai are de lucru la GeForce Now pentru Android, această ediţie a aplicaţiei oferind o experienţă vizibil inferioară suratei sale de pe PC.

CONCLUZII

Aflându-mă în poziţia unei persoane care călătoreşte destul de des în străinătate, renunţând la un laptop de gaming voluminos în favoarea unui laptop mult mai portabil, de numai 13”, GeForce Now a reprezentat o surpriză mai mult decât plăcută. Având în vedere că titluri precum DOOM sau Metro Exodus mi s-au părut jucabile în conditţi acceptabile prin intermediul soluţiei NVIDIA, prefer oricând portabilitatea unui astfel de laptop de dimensiuni reduse, cuplată cu costurile relativ reduse ale unui abonament Founders, pentru momentele în care doresc să mă joc ceva atunci când mă aflu “în deplasare”.

Sigur, nu vă aşteptaţi ca GeForce Now să înlocuiască încă laptop-urile de gaming sau PC-urile dedicate, diferenţele dintre timpii de răspuns şi calitatea imaginii fiind evidente, mai ales în ochii „puriştilor”. Totuşi, în cazurile celor care se limitează la un laptop de lucru sau un PC de office, GeForce Now reprezintă o soluţie reală pentru a încerca jocuri noi şi pretenţioase din punct de vedere tehnologic.

Bilele negre evidente sunt reprezentate de riscul permanent de a pierde accesul la anumite jocuri, dacă publisherii şi NVIDIA nu cad la o înţelegere în acest sens, dar şi implementarea pentru Android, foarte dezamăgitoare în ceea ce priveşte timpii de răspuns.

Până la urmă însă, puteţi încerca singuri GeForce Now, fără niciun cost suplimentar, puteţi testa jocurile de care sunteţi interesaţi (este oferit acces gratuit la titluri Free-to-play populare precum Fortnite, Warframe, Path of Exile sau World of Tanks), şi stabili singuri dacă soluţia propusă de NVIDIA vi se potriveşte sau nu.